Après avoir analysé les forêts de chênes du canton de Vaud sur la base d’un échantillonnage systématique de 2’800 placettes (16’730 feuilles, 5’600 rameaux et 790 pédoncules mis en herbier) – pris au jeu de son insatiable curiosité – Denis Horisberger s’est attelé à l’étude de populations de chênes des cantons de Vaud, de Genève, du Valais, de Schaffhouse et de Neuchâtel.

A ce jour, plus de 440 populations ont été analysées à partir de quelques 8’800 feuilles de chêne prélevées sur autant d’arbres différents, dont chacune a été : (1) localisée, (2) récoltée, (3) numérotée (un numéro unique par feuille), (4) séchée sous buvard, (5) scannée, (6) photographiée, (7) observée à la loupe et sous microscope pour la détermination de l’espèce et (7) conditionnée sur des parts d’herbier. Ce formidable travail de bénédictin débouche aujourd’hui sur une connaissance approfondie des chênes indigènes au nord de l’Arc alpin suisse et en Valais. Cette collection de valeur exceptionnelle est déposée à Lausanne, au Musée et Jardin botanique cantonal qui en assure la gestion.

Le travail de longue haleine auquel s’applique Denis Horisberger depuis quatre décennies lui a permis de concevoir une clé de détermination des chênes adaptée aux besoins des praticiens. Un indispensable outil pour les professionnels de la forêt, en vue (1) de respecter l'adéquation entre une espèce de chêne et son milieu naturel et (2) de renforcer la santé de l’écosystème forestier ainsi que son adaptabilité aux changements climatiques en cours.

Denis Horisberger affiche une passion « chênes » qui déborde largement leur détermination et leur écologie, à commencer par le contact inspirant d’un riche réseau de collaborateurs et d’intéressés aux chênes. Elle embrasse une multitude d’aspects abordés dans des publications qui traitent par exemple de la ressource chêne en Suisse, du choix et de l’utilisation du bois de chêne suisse en tonnellerie, ou encore de la dynamique d’évolution du pic mar et du chêne dans le canton de Vaud. Autant de publications qu’on relira sans peine et avec profit.

Pour la promotion du chêne en Suisse, Denis Horisberger a été, en 2001, une des chevilles ouvrières de la création de l’association proQuercus, attachée à la devise : « Pour le patrimoine naturel et culturel du chêne ». Il en a été le premier président.

L’association proQuercus se fait ici un devoir et un plaisir de publier une synthèse de l’œuvre imposante et orientée vers la pratique, concrétisée par le remarquable ambassadeur du chêne qu’est Denis Horisberger.

*Denis Horisberger, ingénieur forestier EPFZ, inspecteur des forêts du 7e arrondissement du canton de Vaud de 1974 à 2005, a constamment bénéficié du rare privilège de consacrer une part de son temps à la recherche appliquée. Retraité, il continue d’approfondir ses travaux sur le chêne en collaboration avec proQuercus et diverses instances forestières fédérales et cantonales.